Le principal service de coronavirus de cette capitale du désert est vide depuis des mois et des installations d'isolement érigées à la hâte ramassent la poussière. Les masques sont presque inconnus dans les rues et de nombreux jours se passent sans qu'une seule personne ne soit testée positive pour Covid-19. La demande de vaccins est si faible que le gouvernement a envoyé des milliers de doses à l'étranger.

Bienvenue au Niger, la terre que le coronavirus a en quelque sorte oublié.

Ce vaste pays d'Afrique de l'Ouest, qui abrite l'un des taux de natalité et de pauvreté les plus élevés au monde, a été identifié par l'Organisation mondiale de la santé comme l'un des plus vulnérables à l'épidémie de coronavirus sur un continent qui, selon les Nations Unies, tuerait des millions de personnes. Plus d'un an plus tard, de nombreux autres pays d'Afrique sont en proie à la troisième vague de la pandémie, avec de nouvelles variantes envoyant des infections à des niveaux records.

Mais alors que le Niger est aux prises avec une multitude de défis économiques et sécuritaires, il fait partie d'un petit groupe de nations à la lisière sud du Sahara qui jusqu'à présent a pour la plupart échappé au fléau du coronavirus. Les raisons – qui semblent inclure un climat chaud et sec, des établissements peu peuplés et mal connectés et la population la plus jeune du monde – ont fait du Niger une étude de cas cruciale pour les virologues étudiant l’évolution de Covid-19, selon les experts.

Le Niger fait partie d'un petit groupe de nations à la lisière sud du Sahara qui a pour la plupart échappé au coronavirus.

Il y a peu de preuves de la pandémie à Niamey, la capitale du désert perchée sur le fleuve Niger.

Les médecins affirment que la propagation de la variante hautement transmissible du delta et la réouverture des frontières terrestres ces dernières semaines constituent toujours une menace pour le pays en grande partie non vacciné et son système de santé. Mais à Niamey, la capitale tranquille perchée sur le fleuve Niger, il y a peu de preuves de la pandémie qui fait rage dans de nombreux autres pays du continent.

Au Pilier, un restaurant populaire auprès des riches locaux et des expatriés, le propriétaire italien Vittorio Gioni affirme que les week-ends sont pleins et qu'il rapporte à la maison les mêmes recettes quotidiennes qu'il y a deux ans. Les affaires ont plongé au printemps 2020 lorsque les frontières aériennes du pays ont été fermées, mais se sont rapidement rétablies. L'un de ses habitués est Sani Issoufou, le ministre du pétrole : « Ici, on vit encore comme si c'était 2019 », dit-il, le sourire aux lèvres.

À la mi-juin, le Niger, un pays deux fois plus grand que le Texas avec une population un peu plus grande que l'État de New York, à 24 millions, n'a confirmé que 194 décès et environ 5 500 cas de Covid depuis que son premier cas a été enregistré en mars 2020. C'est moins que la minuscule enclave italienne de Saint-Marin, qui compte 34 000 habitants.

Le Niger a déjà été identifié par l'Organisation mondiale de la santé comme l'un des pays les plus vulnérables à l'épidémie de coronavirus.

"Nous nous attendions à être submergés de cas mais cela ne s'est jamais produit", a déclaré Adamou Foumakoye Gado, l'anesthésiste à la tête de la plus grande unité de soins intensifs du pays dédiée au Covid-19.

« Le virus a eu une vie très courte ici », dit-il en parcourant les couloirs vides de son service de 70 lits à l'Hôpital général de référence récemment rénové de Niamey. En l'absence de patients en soins intensifs dans son établissement depuis avril, M. Gado est redéployé pour travailler sur les impacts les plus graves du paludisme. "Maintenant, c'est moi qui suis mis en congé !"

Fin mai, le Niger a même pris la décision inhabituelle de prêter 100 000 vaccins AstraZeneca à la Côte d'Ivoire, un autre pays d'Afrique de l'Ouest avec à peu près la même population, mais quatre fois plus petit géographiquement et avec 10 fois plus de cas. Le Niger a donné la priorité à la vaccination des travailleurs essentiels, et peu de la population générale a reçu le vaccin.

Il n'y a eu aucun patient en réanimation dans le service Covid-19 de l'Hôpital général de référence récemment rénové de Niamey depuis avril.

De nombreux jours se passent sans qu'une seule personne au Niger ne soit testée positive pour le coronavirus.

Pendant ce temps, au centre de test principal de Niamey, plusieurs jours s'écoulent souvent sans que personne ne soit testé positif. Quatre grandes tentes installées pour isoler les patients au début de la pandémie abritent désormais une paire de bottes en caoutchouc boueuses et des seaux de lavage en plastique.

L'évasion apparente du Niger du pire de la pandémie contraste de manière frappante avec de nombreuses régions du continent africain, où l'OMS a averti que les infections étaient en passe de dépasser leur précédent pic de janvier. En Ouganda, situé sur l'équateur, les hôpitaux sont tellement submergés de nouveaux cas de Covid-19 ces dernières semaines que des malades meurent en attendant un lit.

Depuis que le virus est apparu pour la première fois en Afrique au début de 2020, les taux d'infection ont été faibles au Sahel, un territoire semi-aride de 3 000 milles sur la rive sud du Sahara qui comprend également le Burkina Faso, le Mali et le Tchad. Pendant toute la durée de la pandémie, les résultats positifs au Covid au Niger ont été en moyenne de 4,5% pour un total d'environ 125 000 écouvillons, par rapport aux pays ayant des niveaux de test par habitant similaires, l'Afghanistan et Mada.

Benoît Faucon | Photographies d'Ismaël Mahamadou Laouali pour le Wall Street Journal

Article traduit en ligne sur le site de Google Translate

22 juillet 2021
Source : https://www.wsj.com/